Avant l'intervention étrangère, la traite des captifs se pratiquait sans nul doute dans la continent mais à une échelle extrêmement réduite. Elle avait surtout pour but de réintégrer socialement des individus qui avaient perdu leurs familles à la suite de guerres ou d'autres calamités.

Dans son essence, l'organisation de la famille africaine exclut l'isolement et l'individualisme. L'idéal des Africains c'est une existence communautaire fondée sur de puissants rapports familiaux.

Les esclaves abandonnaient leur patronyme pour adopter celui de leur maître. Cette intégration, ne représentant aucun danger pour le groupe acquéreur.

C'est l'expansion continue de la demande résultant de l'immixtion étrangère dans les affaires du continent qui provoqua l'accroissement assez sensible du volume de la traite jusqu'alors très localisée.

Dès l'époque médiévale, en effet, les avantages matériels qu'offrait le commerce des esclaves incitèrent à multiplier les raids contre leurs voisins, afin de se procurer de quoi troquer contre les produits méditerranéens ou asiatiques.

Pendant des siècles, les esclaves furent principalement dirigées vers l'Afrique du Nord. Un trafic relativement intense s'effectuait à l'ouest de l'Afrique intéressant surtout le Maghreb. Son apogée semble se situer au XVe siècle. Un réseau central partait également de la région du Tchad, du pays Haoussa ; ces esclaves étaient destinés à la Tripolitaine et à l'Égypte. Ils cheminaient par route qu'utilisaient les caravanes transsahariennes.

Parallèlement à ce trafic vers le nord du Continent, le commerce des esclaves se développe aussi dans d'autres secteurs; en Afrique orientale d'abord, dès le Moyen Âge par l'intermédiaire des Arabes fortement implantés sur toute la Côte orientale vers le Moyen-Orient, l'Océan indien et l'Asie; ensuite, à partir du XVe siècle, par l'intermédiaire des Européens. Le trafic ne se développa vraiment en Afrique occidentale qu'à partir de l'arrivée des Européens et avec le trafic atlantique vers les Indes occidentales et l'Amérique, donc principalement à partir de la deuxième moitié de XVIIe siècle.